5 Minute
Aurul ascuns în deșeurile electronice: o problemă ecologică tot mai urgentă
Dependența lumii moderne de dispozitive electronice—de la smartphone-uri la laptopuri—implică un cost semnificativ pentru mediu. În 2022, volumul global de deșeuri electronice (e-waste) a atins aproximativ 62 de milioane de tone, reprezentând o creștere impresionantă de 82% față de 2010. Previziunile indică faptul că această cantitate ar putea ajunge la 82 de milioane de tone până în 2030, ceea ce pune o presiune uriașă pe sistemele de gestionare a deșeurilor și asupra mediului. Deșeurile electronice nu ridică doar probleme legate de eliminare, ci constituie și o resursă uriașă neexploatată: multe dispozitive aruncate conțin metale prețioase valoroase, precum aurul, utilizat pe scară largă în circuite datorită conductivității și rezistenței sale la coroziune. În ciuda acestui fapt, mai puțin de 25% dintre deșeurile electronice sunt colectate și reciclate eficient, ceea ce duce atât la pierderea unor resurse valoroase, cât și la daune mediului.
Importanța recuperării aurului din deșeurile electronice
Aurul ocupă un loc important în istoria umanității, fiind folosit drept monedă, bijuterie și pilon al stabilității economice timp de secole. Proprietățile sale unice fac ca aurul să fie indispensabil în electronică, industria aerospațială și producția chimică. Totuși, metodele tradiționale de extragere a aurului sunt dăunătoare mediului, provocând defrișări și contaminarea apelor cu substanțe extrem de toxice, precum cianura și mercurul. În special, mineritul artizanal și la scară mică folosește mercurul pentru a separa aurul din minereu, ceea ce expune lucrătorii la vapori periculoși și poluează ecosistemele locale. De fapt, această practică este considerată principala sursă de poluare cu mercur la nivel mondial.
Având în vedere provocarea dublă—creșterea cererii de aur și necesitatea protejării mediului—cercetătorii se concentrează pe dezvoltarea unor metode sustenabile de extragere și reciclare a aurului, mai ales din surse secundare, precum deșeurile electronice. „Mineritul urban”—procesul de recuperare a metalelor valoroase din e-waste—oferă o alternativă viabilă la extracția primară, reducând impactul asupra mediului.
O tehnologie inovatoare pentru extragerea aurului
Un studiu publicat în Nature Sustainability prezintă o tehnologie revoluționară de extragere a aurului atât din e-waste, cât și din minereu, cu accent pe siguranță și responsabilitate ecologică. Acest proces inovator elimină utilizarea substanțelor periculoase, precum mercurul și cianura, reprezentând un pas important către reciclarea ecologică a metalelor prețioase.
Leșiere ecologică cu tricloroizocianuric
Metoda se bazează pe un agent chimic accesibil: acidul tricloroizocianuric, folosit frecvent la tratarea apei și în dezinfectarea piscinelor. Activat într-o soluție salină, acest compus reacționează rapid cu aurul din deșeuri electronice sau minereu, formând un complex solubil în apă. Spre deosebire de agenții de leșiere clasici, acidul tricloroizocianuric nu prezintă riscuri majore de mediu și este ușor de folosit.
Captarea selectivă a aurului cu polimeri pe bază de sulf
După leșierea aurului în soluție, cercetătorii utilizează un material polimeric bogat în sulf pentru a recupera aurul. Polimerii sorbanți sunt proiectați să atragă și să rețină substanțe specifice din lichide sau gaze. Inovația constă în utilizarea unui produs secundar industrial—sulful elementar—la fabricarea acestor polimeri, transformând un deșeu al industriei petroliere într-o resursă valoroasă. Totodată, polimerul asigură extragerea selectivă a aurului, chiar și în prezența altor metale frecvent întâlnite în dispozitivele electronice.
Economia circulară: reciclarea materialelor și a reactivilor chimici
Sustenabilitatea a fost integrată în fiecare etapă a procesului. Atât agentul de leșiere, cât și polimerul sorbant pot fi regenerați și refolosiți, reducând la minimum generarea de deșeuri. Mai mult, cercetătorii au dezvoltat metode chimice activate de lumină pentru a descompune polimerul după extragerea aurului, permițând reciclarea sa sub formă de monomer pentru noi serii de polimeri. Apa folosită este, de asemenea, curățată și recirculată, contribuind la un model de economie circulară pentru recuperarea aurului din e-waste.
Testele au dovedit eficiența metodei atât pe minereu natural, cât și pe plăci de circuite din calculatoare uzate și alte deșeuri de laborator. Conform cercetătorilor, adoptarea pe scară largă a acestei tehnologii ar putea diminua semnificativ riscurile de mediu asociate mineritului de aur convențional și eliminării deșeurilor electronice.
Implicarea tehnologiei în mineritul sustenabil și recuperarea urbană a resurselor
Impactul acestei tehnologii pentru reciclarea aurului ar putea fi revoluționar, în special pentru comunitățile de mineri artizanali și la scară mică. Acești lucrători, adesea izolați și cu opțiuni economice limitate, depind de metodele pe bază de mercur, riscându-și sănătatea și mediul înconjurător.
Oferind o alternativă eficientă și competitivă la utilizarea mercurului și cianurii, noua metodă poate proteja viețile minerilor și asigura venituri sustenabile. Extinderea acestei tehnologii poate impulsiona și „mineritul urban” responsabil, făcând recuperarea aurului din e-waste mai sigură și mai accesibilă.
Totuși, implementarea pe scară largă implică provocări. Cercetătorii subliniază importanța dezvoltării procesului de fabricație a polimerilor sorbanți și optimizării sistemului de reciclare circulară pentru a asigura aplicarea comercială. În plus, metoda trebuie să ofere randamente și costuri competitive pentru a fi acceptată pe piața industrială. Deși rezultatele inițiale sunt promițătoare, trecerea de la laborator la utilizarea pe teren—și eventual la nivel global—va necesita colaborare între guverne, ONG-uri și sectorul privat.
Opinii ale experților
Comentând asupra importanței cercetării, conducătorii proiectului afirmă: „Motivația noastră principală este susținerea milioanelor de artizani și mineri a căror sănătate și sursă de venit depind de recuperarea aurului. Prin crearea unui proces mai sigur și mai sustenabil, încurajăm dezvoltarea economică și grija față de mediul înconjurător.”
Concluzie
Acest proces inovator de extracție a aurului din deșeuri electronice și minereu reprezintă un pas major înainte în gestionarea sustenabilă a resurselor. Folosind substanțe chimice accesibile și polimeri reciclabili obținuți din produse secundare industriale, oamenii de știință au deschis calea către o recuperare ecologică a metalelor prețioase. Dincolo de reducerea impactului negativ al mineritului tradițional, strategia sprijină comunitățile vulnerabile și promovează o economie circulară, eficientă din punct de vedere al resurselor. Chiar dacă mai există provocări tehnice și logistice de depășit, dezvoltarea unor metode de extragere a aurului mai sigure, scalabile și rentabile este un semn optimist pentru viitorul industriei miniere și al sectorului electronic la nivel global.
Comentarii